Bilgisayar virüsleri insan vücuduna giren virüslerden farksız çalışmakla birlikte, aralarındaki en büyük fark, bilgisayar virüslerinin tanınmayacak bir şekilde gizlenebilmesidir. Gizlenerek ve kendi kendini değişik dosyalara kopyalama yolu ile çoğalarak, sistemin çalışmasını tahribe devam edebilen ve Virüs olarak tanınan bu olay aslında bir programdan ibarettir.

1949 yılında, Macar asilli Amerikan matematikçi John von Neumann'in bilgisayar programlarının kendi kendilerini kopyalayabileceklerini bulması ile başlayan virüs tarihindeki ilk virüsün 1983'te Amerikalı elektronik mühendisi Fred Cohen tarafından yazıldığı iddia ediliyor.
Her ne kadar virüs denilse de, Cohen'in yazdığı bu program yalnızca kendisini değişik dosyalara kopyalamak sureti ile çoğalan, zararsız, basit bir araçtan ibaret olduğu gibi, buradaki esas nokta olan ve bilgisayar sahibinin isteği dışında çoğaldığı için bu araç virüs adını alıyor.Virüs programının özelliği de zaten bu noktadan ibarettir. Bilgisayar sisteminde kullanıcının emri dışında meydana gelen komut değişiklikleri.

CiA enformasyon dairesinin kayıtlarına göre ilk zararlı virüsler 1985 tarihinde ortaya çıkıyor.1983'te Cohen tarafından yazılan, kendi kendini çoğaltma programının bu temel esasından faydalanarak, hem bilgisayarın kullanım sisteminde zararlı değişiklikler yaparak, hem de kendini kopyalayabilen programlar yazan bazı yıkıcı ruhlu programcılar, isimlerini bu şekilde şöhret listelerine yazmayı planlayarak, bu programları değişik yollarla diğer kullanıcılara aldatıcı metodular ile ileterek virüslerin yayılmalarını başlatıyorlar.
Sonraki yıllarda ise yine ruhsal dengeleri bozuk olan ve bu virüslerden daha tehlikelilerini yazma yarışına giren diğer programcıların yazdıkları virüslerin de ortaya çıkması ile, bilgi işlem dünyasında bir savaş ortaya çıktığı gibi, bu virüslerden kurtulma ve korunma programlarının yazılması ve sonraları satılması da kaçınılmaz bir program sektörünün ortaya çıkmasına vesile oluyor.Günümüzde dünyanın en zenginleri arasında bulunan Peter Norton bu sayede Symantec firmasını kurarak, Microsofttan sonra en çok satış yapan ve Bilgisayar dünyasına en çok faydası dokunan firmaların başını çekiyor. Norton AntiVirus programı günde binlerce kişiye satılıyor.